Полгощённый своими мыслями, Сачеверелл сначала не слушал застольную беседу. Мрачно зачерпнул ложку-другую супа, поиграл с кусочком лососины, но дух его витал далеко. И только когда по тарелкам разложили седло барашка и служители начали обносить стол блюдами с гарниром, его заставил очнуться рык, раздавшийся в конце стола и очень напоминающий звук, который издаёт тигр-людоед при виде индийского крестьянина.
Поглядев в ту сторону, он обнаружил, что рыкает сэр Редверс Бранксом. Его радушный хозяин впился неодобрительным взглядом в блюдо, которое поставил перед ним дворецкий.
Само по себе обычнейшее происшествие - всего лишь старая история о том, как глава семейства взбрыкнул при виде шпината. Но по неясной причине Сачеверелл вышел из себя. Его напряжённые нервы не вынесли звериных воплей, которые воспоследовали, и он сказал себе, что сэр Редверс, если сейчас же не заткнёт пасть, скоро узнает, что к чему. Тем временем сэр Редверс, не подозревая о подстерегающей его опасности, жёг глазами злополучное блюдо.
– Что это за, – спросил он сиплым скрежещущим голосом, – мерзкое, отвратительное, осклизлое <...> месиво?
Дворецкий промолчал. <...> Информация поступила от Мюриэль:
– Это шпинат, папа.
– Так пусть его заберут и скормят кошке. Ты же знаешь, я не терплю шпината.
– Но он так тебе полезен!
– Кто говорит, что он мне полезен?
– Все врачи. Он тебя взбадривает, когда тебе не хватает гемоглобина.
– У меня гемоглобина в избытке, – сухо ответил полковник. – Столько, что я не знаю, куда его девать.
– И в нём полно железа.
– Железа? - Брови полковника сошлиcь в единую <...> колючую изгородь. Он бешено фыркнул: – Железа! Так ты считаешь меня шпагоглотателем? Воображаешь, что я страус и питаюсь железным ломом? Ждёшь, что я сжую пару дверных ручек и закушу роликовыми коньками? Съем горстку-другую кнопок? Железо, тоже мне!
Одним словом, это было заурядный корректный шпинатный скандал в английском светском доме, но Сачеверелла он взбесил. Мелочные препирательства действовали ему на нервы, и он решил положить им конец. Приподнявшись со стула, он произнёс негромким ровным голосом:
– Бранксом, ну-ка съешь свой шпинат.
– А? Что? Что такое?
– Ты немедленно съешь свой вкусный шпинат, Бранксом, – сказал Сачеверелл. Он прищурил глаза и просверлил ими своего радушного хозяина.
И внезапно щёки старика начали терять великолепный сизый цвет. Потихоньку его брови вернулись в исходное положение. На краткий миг он встретился взглядом с Сачевереллом, но тут же опустил глаза и улыбнулся слабенький улыбкой.
– Ну-ну, – сказал он с жалостной попыткой изобразить благодушие. – Что тут у нас? – Он взял ложку. – Шпинат, э? Превосходно, превосходно! Полно железа, если не ошибаюсь, и горячо рекомендуется медиками.
Он погрузил ложку в шпинат и зачерпнул внушительную порцию...
